¿Qué es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Enfermedad Pulmonar Obstructiva crónica o EPOC, es una enfermedad pulmonar común que reduce el flujo de aire y causa problemas respiratorios. Los pacientes con EPOC pueden sufrir daños en sus pulmones debido a la mucosidad. Esta enfermedad, aunque no tiene una cura, se puede mejorar siguiendo las recomendaciones dadas por el médico tratante.

En este blog conocerás los síntomas característicos del EPOC, los principales causantes de esta enfermedad, sus factores de riesgo, las complicaciones que puede llegar a padecer una persona diagnosticada con EPOC, su prevención, diagnóstico y tratamiento y, por último, los cuidados básicos a tener en cuenta de una persona que ya padece de EPOC.

Síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Los síntomas del EPOC no suelen aparecer hasta que hay un daño significativo en los pulmones. Según Mayo Clinic estos suelen empeorar con el tiempo.

Entre los síntomas puedes encontrar:

Sibilancia: sonidos al respirar
Tos crónica que puede incluir mucosidad
Opresión en el pecho
Falta de aire
Pérdida de peso sin razón aparente
Hinchazón en pies, tobillos y/o piernas
Falta de aire, especialmente durante la actividad física
Infecciones respiratorias frecuentes
Falta de energía

Agudización o exacerbación del EPOC:

Es común que las personas que se encuentran con EPOC experimenten episodios llamados exacerbaciones, que tratan de épocas en las que los síntomas toman fuerza o empeoran y persisten durante varios días. Se debe tener en cuenta:

Evitar poner el aparato del oxígeno cerca de las fuentes de calor (cocina, horno, radiadores, aparatos eléctricos, entre otros)
Evitar manipular el aparato
Mantener el aparto y sus accesorios (mascarilla, gafas y tubo) en buenas condiciones de integridad y limpieza. Estos se pueden lavar con agua y jabón. El tubo se seca colgado para este escurra el agua en su totalidad. Se deben cambiar siempre y cuando sea necesario.
Mantener los orificios nasales limpios y evitar congestiones nasales
Evitar fumar o estar expuesto a fumadores
Evitar acercarse a llamas o sustancias inflamables por riesgo de explosiones

¿Cuándo consultar a un médico?

Se debe asistir a consulta médica cuando los síntomas a pesar del tratamiento no mejoran o empeoran, si se presentan síntomas relacionados con alguna infección como lo es la presencia de fiebre o cambio en la flema.

Se debe asistir a urgencias cuando no se puede recuperar el aliento, si hay coloración azulada en labios o uñas, latido rápido del corazón o taquicardia, si hay desorientación o problemas de concentración.

Causas del EPOC

La principal causa a nivel mundial del EPOC es el tabaquismo, aunque también se presentan muchos casos derivados de la constante exposición a gases tóxicos como lo pueden ser la quema de combustible para cocinar y calentar ambientes cerrados con mala ventilación, según lo indica Mayo Clinic.

Factores de riesgo del EPOC

Los factores de riesgo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son:

Exposición al humo de tabaco: como se mencionaba anteriormente, el factor de riesgo más importante para el EPOC a largo plazo es el consumo de tabaco. Las personas que son fumadoras no solo de tabaco, sino también de pipa, marihuana, vapeadores, cigarrillos eléctricos también están en riesgo, así como las que no son fumadoras directamente su no que están expuestas al humo de segunda mano
Personas con asma: siendo una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias, se trata de un factor de riesgo para el EPOC
Exposición a polvos y sustancias químicas: la exposición a largo plazo de estas sustancias químicas y el polvo puede irritar e inflamar los pulmones
Exposición a gases de la quema de combustibles: las personas que están expuestas a la quema de combustibles para cocinar a calentar ambientes mal ventilados corren un mayor riesgo para desarrollar EPOC
Genética: es poco común, pero un factor de riesgo latente para contraer EPOC es la deficiencia de un tipo de proteína (alfa-1-antitripsina) el causante del EPOC

¿Cuáles son las complicaciones del EPOC?

La enfermedad obstructiva crónica puede causar muchas complicaciones, en las que se encuentran:

Infecciones respiratorias: las personas diagnosticadas con EPOC son más propensas a resfriarse, gripa y contraer neumonía. Cualquier infección respiratoria puede dificultar la respiración y causar más daño a los pulmones
Problemas cardíacos: todavía no están muy especificadas las causas por las cuales el EPOC puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, en las que se encuentra también el ataque cardíaco
Cáncer de pulmón: los pacientes con EPOC son más propensos a desarrollar este cáncer
Presión arterial alta en las arterias pulmonares: comúnmente conocida como hipertensión pulmonar, que trata de un aumento en la presión arterial que lleva la sangre a los pulmones
Depresión: las diferentes dificultades y el deterioro de la calidad de vida en algunas personas con EPOC puede contribuir a la depresión, ya que no pueden realizarse las mismas actividades de antes o se les dificulta

¿Cuándo se obstruyen las vías respiratorias?

Las causas de la obstrucción de las vías respiratorias son:

Enfisema: se da cuando se destruyen las paredes y fibras elásticas de los alvéolos. Las vías respiratorias colapsan cuando se exhala y afecta de esta manera el flujo de aire que sale de los pulmones
Bronquitis crónica: se trata cuando los bronquios se inflaman y se estrechan, mientras que los pulmones producen más moco y bloquea aún más los tubos. Esto desarrolla una tos crónica que trata de despejar las vías respiratorias

Prevención del EPOC

Gracias a que hay una causa clara, hay también un camino específico para su prevención. Si se trata del consumo de tabaco, es evitarlo, aunque no es fácil, la clave está en la constancia, en la fuerza interior y tomarse día tras día como meta.

Si se está expuesto a gases o polvos tóxicos hablar con el supervisor para poder utilizar los equipos de protección respiratoria que sean necesarios, es otra de las soluciones.

Estas son algunas de las medidas de prevención que se recomiendan:

Dejar de fumar, reduce el riesgo de tener enfermedades cardiacas y problemas pulmonares
Contar con el esquema de vacunación al día previene que se contraigan infecciones
Conseguir ayuda con profesionales en caso de sentirse vulnerable emocionalmente, el estado de ánimo también se ve reflejado en la salud

Diagnóstico oportuno y tratamiento del EPOC

Según Mayo Clinic, antes de diagnosticar a un paciente con EPOC el médico evaluará sintomatología, condición, hábitos de vida, genética y antecedentes de la persona. También se realizará una serie de pruebas médicas para determinar si es EPOC o se trata de otra condición pulmonar o respiratoria. Entre estas pruebas están:

Rayos x del tórax: en esta se puede ver si hay o no un enfisema, que trata de una de las principales causas del EPOC. En este examen también se pueden descartar problemas pulmonares o insuficiencia cardíaca
Tomografía computarizada: este examen también es clave a la hora de descubrir enfisema y determinar cirugía para la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Esta prueba también ayuda a descartar cáncer de pulmón
Análisis de gas de la sangre arterial: este análisis mide la cantidad y calidad del oxígeno que los pulmones llevan a la sangre y su eliminación de dióxido de carbono
Pruebas de laboratorio: con estas se pueden determinar causas de los síntomas o descartar afecciones diferentes al EPOC

Cuidados para pacientes con EPOC

Según el Hospital Universitario Fundación Jiménez Diaz, es importante que se deban tener algunas precauciones para mejorar la calidad de vida de los pacientes y contribuir al mejoramiento de sus síntomas. Entre estos se encuentran:

Evitar el consumo de tabaco, pipa, cigarrillos eléctricos, vapeadores o marihuana
Seguir con el tratamiento, según dosis y horario indicado por el médico tratante
Llevar inhalador de rescate siempre a la mano
Usar oxígeno las horas indicadas por el médico tratante
Realizar los ejercicios recomendados diariamente
Pasear a diario en la calle
Llevar una vida saludable, en la que se incluye alimentación adecuada, beber agua y realizar ejercicio moderado a diario
Prevenir en lo posible resfriarse o gripas (evitar cambios bruscos de temperatura, ambientes cerrados con mucha gente o con polución)